What is the Subjunctive?
French has four moods: indicatif (facts), conditionnel (hypotheticals), impératif (commands), and subjonctif (subjective).
The subjunctive appears in subordinate clauses introduced by que, when the main clause expresses something subjective. There must be a change of subject between the two clauses.
Je veux que tu viennes. (I want you to come — two subjects: je, tu)
vs. Je veux venir. (I want to come — one subject: je → infinitive, no subjonctif)
Formation — Présent du subjonctif
Take the 3rd person plural (ils) present indicative stem and add these endings:
| Person | Ending |
|---|---|
| que je | -e |
| que tu | -es |
| qu'il/elle/on | -e |
| que nous | -ions |
| que vous | -iez |
| qu'ils/elles | -ent |
parler (ils parlent → stem: parl-)
| Person | Subjonctif |
|---|---|
| que je | parle |
| que tu | parles |
| qu'il/elle | parle |
| que nous | parlions |
| que vous | parliez |
| qu'ils/elles | parlent |
finir (ils finissent → stem: finiss-)
que je finisse, tu finisses, il finisse, nous finissions, vous finissiez, ils finissent
prendre (ils prennent → stem: prenn-)
que je prenne, tu prennes, il prenne, nous prenions, vous preniez, ils prennent
Dual-stem verbs: Verbs like prendre, venir, devoir have a different stem for nous/vous (from nous present indicative: pren-, ven-, dev-).
Irregular Subjunctive Forms
These verbs have completely irregular subjunctive stems:
| Verb | Stem | Je/tu/il form | Nous/vous form |
|---|---|---|---|
| être | soi-/som- | sois, sois, soit | soyons, soyez |
| avoir | ai-/ay- | aie, aies, ait | ayons, ayez |
| aller | aill-/all- | aille, ailles, aille | allions, alliez |
| faire | fass- | fasse, fasses, fasse | fassions, fassiez |
| pouvoir | puiss- | puisse, puisses, puisse | puissions, puissiez |
| savoir | sach- | sache, saches, sache | sachions, sachiez |
| vouloir | veuill-/voul- | veuille, veuilles, veuille | voulions, vouliez |
| venir | vienn-/ven- | vienne, viennes, vienne | venions, veniez |
What Triggers the Subjunctive?
Desire / Will
- vouloir que
- souhaiter que
- désirer que
- préférer que
- exiger que
Emotion
- être content/heureux que
- être triste/désolé que
- avoir peur que
- regretter que
- s'étonner que
Doubt / Uncertainty
- douter que
- ne pas croire que
- ne pas penser que
- il est possible que
- il se peut que
Necessity / Opinion
- il faut que
- il est nécessaire que
- il est important que
- il vaut mieux que
- il est temps que
Examples
Je veux que tu fasses tes devoirs. (I want you to do your homework.)
Il est important qu'elle soit là. (It's important that she be there.)
J'ai peur qu'il ne vienne pas. (I'm afraid he won't come.)
Il faut que nous partions maintenant. (We must leave now.)
Conjunctions requiring subjunctive
bien que — Bien qu'il soit fatigué, il travaille.
pour que — Je parle lentement pour que tu comprennes.
avant que — Avant qu'il parte, dis-lui au revoir.
à moins que — Je viendrai à moins qu'il ne pleuve.
jusqu'à ce que — Attends jusqu'à ce qu'il arrive.
Subjonctif Passé
To express a subjunctive action that happened before the main clause, use the subjonctif passé: avoir/être in subjunctive + past participle.
| Verb | Formation | Example |
|---|---|---|
| parler | que j'aie parlé | Je suis content qu'il ait parlé. |
| partir | que je sois parti(e) | Je regrette qu'elle soit partie. |
| se lever | que je me sois levé(e) | Il est surpris qu'ils se soient levés tôt. |
Je suis contente qu'il ait réussi son examen. (I'm happy he passed his exam.)
Il est dommage que tu ne sois pas venu. (It's a shame you didn't come.)
Avoiding the Subjunctive
When the subject of both clauses is the same, use an infinitive instead:
Je veux que tu viennes. → (different subjects — subjonctif required)
Je veux venir. → (same subject — infinitive used)
Il est content que tu sois là. → (different — subjonctif)
Il est content d'être là. → (same — de + infinitif)
Pour que → pour + infinitive
Je parle lentement pour que tu comprennes. (different subjects)
Je parle lentement pour comprendre. (same subject)
Quiz — Subjunctive
1. Je veux qu'il ___ . (venir, subjonctif)
2. The present subjunctive is formed from the stem of:
3. Il est important qu'elle ___ là. (être, subjonctif)
4. "Je veux partir" uses an infinitive instead of subjonctif because:
5. Je suis content qu'il ___ son examen. (réussir, subjonctif passé)
6. Which expression triggers the subjunctive?