What Are Reflexive Verbs?
A reflexive verb is one where the subject performs the action on themselves. In French, they are identified by the pronoun se (or s' before a vowel) in the infinitive form.
Common reflexive verbs
Morning routine
se réveiller (wake up)
se lever (get up)
se laver (wash)
se brosser (brush)
s'habiller (get dressed)
se coiffer (do hair)
Emotions / States
se sentir (feel)
se reposer (rest)
s'ennuyer (be bored)
se fâcher (get angry)
s'inquiéter (worry)
se détendre (relax)
Social
se rencontrer (meet)
se parler (talk to each other)
s'appeler (be called)
se marier (get married)
se disputer (argue)
se réconcilier (make up)
Conjugation (Present Tense)
The reflexive pronoun must agree with the subject, and comes directly before the verb.
Reflexive pronouns
| Subject | Reflexive pronoun |
|---|---|
| je | me (m') |
| tu | te (t') |
| il / elle / on | se (s') |
| nous | nous |
| vous | vous |
| ils / elles | se (s') |
se laver (to wash oneself)
| Person | Form |
|---|---|
| je | me lave |
| tu | te laves |
| il/elle/on | se lave |
| nous | nous lavons |
| vous | vous lavez |
| ils/elles | se lavent |
s'appeler (elision before vowel)
Types of Reflexive Verbs
1. True reflexive — action on oneself
2. Reciprocal — action between people
3. Idiomatic — different meaning from non-reflexive
| Non-reflexive | Reflexive |
|---|---|
| aller (to go) | s'en aller (to leave, go away) |
| attendre (to wait) | s'attendre à (to expect) |
| douter (to doubt) | se douter de (to suspect) |
| passer (to pass) | se passer (to happen) |
| mettre (to put) | se mettre à (to begin to) |
| rendre (to return) | se rendre compte (to realize) |
4. Passive reflexive — impersonal usage
Passé Composé
All reflexive verbs form the passé composé with être as the auxiliary. The past participle agrees with the subject in most cases.
Structure: subject + reflexive pronoun + être + past participle
| Person | se lever |
|---|---|
| je (m.) | je me suis levé |
| je (f.) | je me suis levée |
| tu (m.) | tu t'es levé |
| tu (f.) | tu t'es levée |
| il | il s'est levé |
| elle | elle s'est levée |
| nous (m.) | nous nous sommes levés |
| nous (f.) | nous nous sommes levées |
| vous (m. pl) | vous vous êtes levés |
| ils | ils se sont levés |
| elles | elles se sont levées |
Exception: no agreement when there is a direct object
If a direct object follows the verb, there is no agreement with the subject:
Negation & Questions
Negation — ne…pas wraps the pronoun + verb unit
Imperative — reflexive pronouns change position
| Form | Affirmative | Negative |
|---|---|---|
| tu | Lève-toi ! | Ne te lève pas ! |
| nous | Levons-nous ! | Ne nous levons pas ! |
| vous | Levez-vous ! | Ne vous levez pas ! |