📋 Overview
Six Tenses at a Glance
French has more tenses than this guide covers, but these six handle 95% of what you'll read, hear, and write.
Présent
Current actions, habits, general truths
Passé Composé
Completed past events, sequences
Imparfait
Background, habits in past, descriptions
Plus-que-parfait
Past before another past event
Futur Simple
Future events, predictions, promises
Conditionnel
Hypotheticals, polite requests, "would"
Further past
Plus-que-parfait
Past (completed)
Passé Composé
Past (background)
Imparfait
Now
Présent
Future
Futur Simple
Hypothetical
Conditionnel
🔵 Section 1
Le Présent
Used for current actions, habitual actions, and general truths. Also used for near-future events (Je pars demain = I'm leaving tomorrow).
Formation: Remove the infinitive ending (-er, -ir, -re) and add the endings below.
-er verbs (parler)
jeparle
tuparles
il/elleparle
nousparlons
vousparlez
ils/ellesparlent
-ir verbs (finir)
jefinis
tufinis
il/ellefinit
nousfinissons
vousfinissez
ils/ellesfinissent
-re verbs (vendre)
jevends
tuvends
il/ellevend
nousvendons
vousvendez
ils/ellesvendent
Key irregulars to memorize:
être: suis, es, est, sommes, êtes, sont | avoir: ai, as, a, avons, avez, ont
aller: vais, vas, va, allons, allez, vont | faire: fais, fais, fait, faisons, faites, font
être: suis, es, est, sommes, êtes, sont | avoir: ai, as, a, avons, avez, ont
aller: vais, vas, va, allons, allez, vont | faire: fais, fais, fait, faisons, faites, font
Je parle français tous les jours.
I speak French every day.
Habitual action
Elle finit son travail à 18h.
She finishes work at 6 pm.
Nous allons au cinéma ce soir.
We're going to the cinema tonight.
Near-future use of présent
La terre tourne autour du soleil.
The Earth revolves around the sun.
General truth
Near future alternative: aller + infinitif (futur proche) is more common in speech than futur simple for near-future events: Je vais partir demain. (I'm going to leave tomorrow.)
🟢 Section 2
Le Passé Composé
The primary past tense in spoken and written French. Used for completed actions, sequences of events, and actions with a defined time frame.
Formation: avoir or être (present) + participe passé
Regular past participles: -er → -é | -ir → -i | -re → -u
parler → parlé | finir → fini | vendre → vendu
Regular past participles: -er → -é | -ir → -i | -re → -u
parler → parlé | finir → fini | vendre → vendu
avec avoir (parler)
j'ai parlé
tuas parlé
il/ellea parlé
nousavons parlé
vousavez parlé
ils/ellesont parlé
avec être (aller)
jesuis allé(e)
tues allé(e)
il/elleest allé(e)
noussommes allé(e)s
vousêtes allé(e)(s)
ils/ellessont allé(e)s
Verbs that take être: The DR MRS VANDERTRAMP verbs (motion/change of state) + all reflexive verbs.
Devenir, Revenir · Monter, Rester, Sortir · Venir, Aller, Naître, Descendre, Entrer, Rentrer, Tomber, Retourner, Arriver, Mourir, Partir
Agreement: With être, the past participle agrees with the subject in gender and number.
Devenir, Revenir · Monter, Rester, Sortir · Venir, Aller, Naître, Descendre, Entrer, Rentrer, Tomber, Retourner, Arriver, Mourir, Partir
Agreement: With être, the past participle agrees with the subject in gender and number.
| Common irregular past participles | Infinitive | Past participle |
|---|---|---|
| être | être | été |
| avoir | avoir | eu |
| faire | faire | fait |
| prendre | prendre | pris |
| venir | venir | venu |
| voir | voir | vu |
| savoir | savoir | su |
| pouvoir | pouvoir | pu |
| vouloir | vouloir | voulu |
| boire | boire | bu |
| lire | lire | lu |
| écrire | écrire | écrit |
| mettre | mettre | mis |
| ouvrir | ouvrir | ouvert |
J'ai mangé une pizza hier soir.
I ate a pizza last night.
Completed action → passé composé
Elle est arrivée à 9 heures.
She arrived at 9 o'clock.
arriver takes être; participle agrees: arrivée (f.)
Nous avons vu ce film trois fois.
We saw that film three times.
Ils se sont levés tard ce matin.
They got up late this morning.
Reflexive verb → être; ils → levés (m. pl.)
Il a pris le train puis a pris un taxi.
He took the train and then took a taxi.
Sequence of completed events
🟡 Section 3
L'Imparfait
Used for past habits, repeated past actions, descriptions, and background context. Think of it as a "was -ing" or "used to" tense.
Formation: Take the nous form of the présent, remove -ons, and add the imparfait endings:
-ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient
parler → nous parlons → parla- → je parlais
Only exception: être → stem ét- → j'étais
-ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient
parler → nous parlons → parla- → je parlais
Only exception: être → stem ét- → j'étais
parler (to speak)
jeparlais
tuparlais
il/elleparlait
nousparlions
vousparliez
ils/ellesparlaient
être (to be)
j'étais
tuétais
il/elleétait
nousétions
vousétiez
ils/ellesétaient
avoir (to have)
j'avais
tuavais
il/elleavait
nousavions
vousaviez
ils/ellesavaient
Quand j'étais enfant, je jouais au foot.
When I was a child, I used to play football.
Past habit → imparfait
Il faisait beau quand nous sommes arrivés.
The weather was nice when we arrived.
Background (imparfait) + event (passé composé)
Chaque matin, elle prenait un café.
Every morning, she would have a coffee.
Repeated past action → imparfait
La maison était grande et avait un jardin.
The house was large and had a garden.
Description → imparfait
⚖️ Section 4
Passé Composé vs. Imparfait
This contrast is one of the most important — and most tested — distinctions in French. The two tenses are not interchangeable.
Use passé composé for: a specific completed event, a sequence of events, something that happened a defined number of times.
Use imparfait for: background/description, ongoing/habitual actions, emotional or mental states in the past, something interrupted by another event.
Use imparfait for: background/description, ongoing/habitual actions, emotional or mental states in the past, something interrupted by another event.
Je lisais quand le téléphone a sonné.
I was reading when the phone rang.
Ongoing action (imp.) interrupted by a specific event (PC)
Hier, je me suis levé à 7h, j'ai pris ma douche et je suis parti.
Yesterday, I got up at 7, showered, and left.
Sequence of completed events → all passé composé
Quand il habitait à Paris, il allait souvent au Louvre.
When he lived in Paris, he often went to the Louvre.
Past habit → both imparfait
Elle avait peur mais elle a quand même sauté.
She was scared but she jumped anyway.
State (imp.) + specific action (PC)
🟣 Section 5
Le Plus-que-parfait
The "past perfect" — an action that happened before another past action. Often appears with quand, lorsque, après que, parce que.
Formation: avoir or être (imparfait) + participe passé
j'avais mangé, tu avais fini, il était parti, nous étions arrivés
j'avais mangé, tu avais fini, il était parti, nous étions arrivés
avec avoir (manger)
j'avais mangé
tuavais mangé
il/elleavait mangé
nousavions mangé
vousaviez mangé
ils/ellesavaient mangé
avec être (partir)
j'étais parti(e)
tuétais parti(e)
il/elleétait parti(e)
nousétions parti(e)s
vousétiez parti(e)(s)
ils/ellesétaient parti(e)s
Quand je suis arrivé, elle était déjà partie.
When I arrived, she had already left.
Her leaving (PQP) happened before my arrival (PC)
Il n'avait jamais vu la mer avant ce voyage.
He had never seen the sea before that trip.
Elle avait fini ses devoirs avant de sortir.
She had finished her homework before going out.
🔴 Section 6
Le Futur Simple
Used for future events, predictions, and promises. More formal than aller + infinitif (futur proche).
Formation: Add the endings to the infinitive (keep the -r for -re verbs, drop the e first):
-ai, -as, -a, -ons, -ez, -ont
parler → parlerai, finir → finirai, vendre → vendrai
-ai, -as, -a, -ons, -ez, -ont
parler → parlerai, finir → finirai, vendre → vendrai
parler (regular -er)
jeparlerai
tuparleras
il/elleparlera
nousparlerons
vousparlerez
ils/ellesparleront
Irregular future stems
êtreser-
avoiraur-
allerir-
fairefer-
pouvoirpourr-
vouloirvoudr-
Demain, il fera beau.
Tomorrow, the weather will be nice.
Prediction
Je t'enverrai le document ce soir.
I'll send you the document tonight.
Promise
Quand tu arriveras, appelle-moi.
When you arrive, call me.
French uses futur in time clauses with quand (unlike English)
⚡ Section 7
Le Conditionnel Présent
Used for hypothetical situations ("would"), polite requests, and reported speech. Formed like the futur but with imparfait endings.
Formation: Futur stem + imparfait endings:
-ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient
parler → parlerais | être → serais | avoir → aurais
Same irregular stems as futur: être → ser-, avoir → aur-, aller → ir-, faire → fer-
-ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient
parler → parlerais | être → serais | avoir → aurais
Same irregular stems as futur: être → ser-, avoir → aur-, aller → ir-, faire → fer-
parler (conditionnel)
jeparlerais
tuparlerais
il/elleparlerait
nousparlerions
vousparleriez
ils/ellesparleraient
être / avoir
je (être)serais
il (être)serait
ils (être)seraient
j' (avoir)aurais
il (avoir)aurait
ils (avoir)auraient
Si j'avais le temps, je voyagerais plus.
If I had the time, I would travel more.
Hypothetical: si + imparfait → conditionnel
Je voudrais un café, s'il vous plaît.
I would like a coffee, please.
Polite request — softer than je veux
Il a dit qu'il viendrait demain.
He said he would come tomorrow.
Reported speech: futur becomes conditionnel
Tu devrais parler à ton médecin.
You should talk to your doctor.
Advice / recommendation
Si-clause rule: Never use conditionnel or futur directly after si (when si = if). The pattern is:
Si + présent → futur Si + imparfait → conditionnel Si + plus-que-parfait → conditionnel passé
Si + présent → futur Si + imparfait → conditionnel Si + plus-que-parfait → conditionnel passé
✏️ Practice
Quiz — Les Temps Verbaux
Verb Tenses Quiz
0 / 8
Choose the correct tense: Hier, elle ___ (aller) au marché.
Which tense is used for background description in the past?
Which auxiliary verb does partir take in the passé composé?
Complete: Si j'avais de l'argent, je ___ une voiture.
What is the irregular future stem of être?
Plus-que-parfait of manger, 1st person singular: j'___
Imparfait of parler, 1st person singular: je ___
Futur simple of être, 3rd person singular: il ___