Devoir — Must / Have to / Should
Present conjugation
| Person | Form |
|---|---|
| je | dois |
| tu | dois |
| il/elle/on | doit |
| nous | devons |
| vous | devez |
| ils/elles | doivent |
Meanings by tense
| Tense | Meaning | Example |
|---|---|---|
| Present | must, have to (obligation) | Je dois travailler. (I must work.) |
| Present | probably (deduction) | Il doit être malade. (He must be sick.) |
| Conditionnel | should (advice) | Tu devrais dormir plus. (You should sleep more.) |
| Passé composé | had to, must have | J'ai dû partir. (I had to leave.) |
| Imparfait | was supposed to | Il devait venir. (He was supposed to come.) |
Je dois finir ce rapport. (I have to finish this report.)
Tu devrais faire du sport. (You should exercise.)
Elle a dû oublier. (She must have forgotten.)
Pouvoir — Can / May / Be able to
Present conjugation
| Person | Form |
|---|---|
| je | peux |
| tu | peux |
| il/elle/on | peut |
| nous | pouvons |
| vous | pouvez |
| ils/elles | peuvent |
Meanings
Je peux nager. (I can swim — ability)
Est-ce que je peux entrer ? (May I come in? — permission)
Tu pourrais m'aider ? (Could you help me? — polite request)
Il n'a pas pu venir. (He wasn't able to come.)
Puis-je is the formal inversion of je peux: Puis-je vous aider ? (May I help you?)
Vouloir — To Want
Present conjugation
| Person | Form |
|---|---|
| je | veux |
| tu | veux |
| il/elle/on | veut |
| nous | voulons |
| vous | voulez |
| ils/elles | veulent |
Key uses
Je veux partir. (I want to leave.)
Je voudrais un café. (I would like a coffee. — polite)
Veux-tu m'épouser ? (Will you marry me?)
Je veux bien. (I'd be happy to / willingly.)
Je veux dire… (I mean… / What I mean is…)
Politeness: je voudrais (conditionnel) is much more polite than je veux for requests.
Savoir — To Know (how to)
Present conjugation
| Person | Form |
|---|---|
| je | sais |
| tu | sais |
| il/elle/on | sait |
| nous | savons |
| vous | savez |
| ils/elles | savent |
Savoir vs connaître
| Savoir | Connaître |
|---|---|
| knows facts, how to do something | knows people, places (familiarity) |
| Je sais nager. (I know how to swim.) | Je connais Marie. (I know Marie.) |
| Je sais où il est. (I know where he is.) | Je connais Paris. (I know Paris.) |
| followed by infinitive or clause | followed by noun only |
Elle sait parler trois langues.
Tu sais ce qui s'est passé ? (Do you know what happened?)
Falloir — Must / Need to (Impersonal)
Falloir is an impersonal verb — it only exists in the 3rd person singular: il faut.
| Tense | Form | Example |
|---|---|---|
| Présent | il faut | Il faut étudier. (One must study.) |
| Passé composé | il a fallu | Il a fallu attendre. (We had to wait.) |
| Imparfait | il fallait | Il fallait partir. (We had to leave.) |
| Conditionnel | il faudrait | Il faudrait partir. (We should leave.) |
| Futur | il faudra | Il faudra payer. (We will have to pay.) |
Il faut + infinitive vs il faut que + subjonctif
Il faut manger pour vivre. (One must eat to live — general)
Il faut que tu partes. (You must leave — specific person → subjonctif)
Comparison of Modal Verbs
| Verb | Core meaning | Key distinction |
|---|---|---|
| devoir | obligation / deduction | Je dois = I must; Il doit être = He must be |
| pouvoir | ability / permission | Je peux = I can; tu peux = you may |
| vouloir | desire / will | Je veux = I want; je voudrais = I'd like |
| savoir | knowing how to | Je sais nager ≠ je connais la piscine |
| falloir | necessity (impersonal) | Il faut = one must; applies to all |
All modal verbs take infinitive (no preposition needed)
Je dois partir / Je peux partir / Je veux partir / Je sais nager
Quiz — Modal Expressions
1. "You should sleep more" — which form of devoir?
2. Polite request: Je ___ un café, s'il vous plaît. (vouloir, conditionnel)
3. "She knows how to cook" — which verb?
4. "One must reserve in advance": ___ réserver à l'avance.
5. "Il doit être fatigué" means:
6. Polite question: "Could you help me?" →